Acúfenos: cómo usar el sonido para convivir con el zumbido

Un pitido, un zumbido, un siseo que nadie más escucha. Los acúfenos (o tinnitus) son mucho más comunes de lo que parece: un análisis que reunió estudios de todo el mundo estimó que afectan a alrededor del 14 % de los adultos, más de 740 millones de personas (Jarach y otros, 2022). Y casi todos notan lo mismo: en silencio, el zumbido se escucha más. Por eso el sonido es una de las herramientas más usadas para convivir con ellos.

Primero: cuándo consultar

Los acúfenos tienen muchas causas posibles, desde la pérdida auditiva o la exposición a ruidos fuertes hasta problemas vasculares o de la mandíbula. Antes de probar cualquier sonido, conviene una consulta con otorrinolaringología o audiología, y es urgente si:

• el acúfeno aparece de golpe junto con una pérdida de audición;
• está en un solo oído;
• late al ritmo del pulso;
• viene con mareos o vértigo.

Por qué el sonido ayuda

El cerebro presta más atención a lo que contrasta con el fondo. En una habitación silenciosa, el zumbido es lo único que hay para oír; con un sonido suave de fondo, el contraste baja y el acúfeno pasa a ser uno más entre otros sonidos. A eso se le llama enriquecimiento sonoro, y es la base de la llamada terapia sonora que usan los audiólogos.

La idea no es tapar el acúfeno por completo, sino bajarle protagonismo. Por eso se recomienda un volumen apenas por debajo del zumbido, en el punto en que los dos se mezclan.

Qué sonido elegir

• Ruido blanco: el que más tapa, sobre todo si el acúfeno es agudo. A algunas personas les resulta áspero.
• Ruido rosa: más suave y cálido; suele ser el más cómodo para usar muchas horas.
• Ruido marrón: muy grave; útil si el zumbido es grave o si los otros molestan.
• Lluvia o mar: sonidos naturales, más fáciles de “dejar de escuchar”.

No hay un sonido mejor para todos. Probá cada uno unos días y quedate con el que te resulte más agradable: si un sonido te molesta, no te está ayudando.

Cómo usarlo

1. De noche: el momento en que más molesta el acúfeno suele ser al acostarse. Dejá el sonido de fondo, desde un parlante y no con auriculares, a volumen bajo.
2. Durante el día: evitá el silencio total en espacios tranquilos; un sonido suave o música sin letra alcanza.
3. Volumen: por debajo del zumbido, nunca fuerte. Exponerse a ruido fuerte puede empeorar los acúfenos.
4. Constancia: el beneficio, cuando aparece, se nota con el uso diario durante semanas.

Qué dice la evidencia, sin exagerar

El enriquecimiento sonoro es muy usado y a muchas personas les da alivio, sobre todo para dormir. Pero los estudios no muestran que los dispositivos de sonido (generadores de ruido o audífonos) funcionen mejor que una lista de espera, un placebo o la información sola: una revisión Cochrane de 2018 calificó la evidencia como de baja calidad (Sereda y otros, 2018). El tratamiento con más respaldo para el malestar que causan los acúfenos es la terapia cognitivo-conductual, y si hay pérdida auditiva, los audífonos.

Dicho de otro modo: el sonido es una ayuda práctica, gratuita y sin riesgos si se usa a volumen bajo, pero no es una cura.

La música con muesca

Una idea más original vino de Alemania: la música con muesca (notched music). Se toma la música favorita de la persona y se le quita la banda de frecuencias que coincide con su tinnitus. La hipótesis es que así se “calma” la zona del cerebro auditivo que genera el zumbido. Un estudio pequeño de Okamoto y colegas (2010) encontró menos intensidad del tinnitus tras un año de escucha. Es prometedor, pero hacen falta estudios más grandes.

Fuentes

• Okamoto H. y colegas (2010). Listening to tailor-made notched music reduces tinnitus loudness. PNAS (resumen).
• Jarach, C. M. y otros (2022). Global prevalence and incidence of tinnitus: a systematic review and meta-analysis. JAMA Neurology.
• Sereda, M. y otros (2018). Sound therapy (using amplification devices and/or sound generators) for tinnitus. Cochrane Database of Systematic Reviews.